晚上，來到街道上，你就會發現，路兩邊的商店門口裝飾著各種各樣、五顏六色的霓虹燈，看去十分漂亮。　　

可是，霓虹燈為什么會發出各種顏色不同的彩光呢？ 原來，霓虹燈里＂住＂了幾位特殊的＂主人＂，它們有一種奇特的本領，能使霓虹燈發出各種各樣的光來。這幾位＂主人＂就是氖、氬、氦和水銀蒸氣。氖可以使霓虹燈發出紅光，氬可以使它發出淺藍色的光，氦可以叫它發出淡紅色的光，水銀蒸氣能使它發出紫色的光，有時候人們把它們混合在一起裝在霓虹燈中，就可以叫它們發出五顏六色的光來。　　

這幾位＂主人＂中，后面兩個我們已經介紹過了，這里要介紹的是前兩個。　　

氖是在1898年由英國化學家拉姆塞發現的，它的拉丁文意思是＂新＂，即氖是一種從空氣中發現的新氣體。 為何要用＂新＂來給氖命名呢？ 原來，在那時，人們以為空氣的成份前人早已分析過了，不過是氮、氧、二氧化碳和水蒸氣而已。突然問，憑空又冒出一個＂氖＂氣出來，難怪人們要十分驚訝地用＂新＂來給它命名了。　　

氖是一種十分＂懶惰＂的氣體，它見了誰都＂不理不睬＂的，平常，人們幾乎見不到它的化合物。它是一種無色氣體，在空氣中的含量很少，每一立方米空氣只有十八立方厘米的氖氣。　　

在電場的激發下，氖能射出紅色的光。霓虹燈就是利用氖的這個特性制成的。在霓虹燈的兩端，裝著兩個用鐵、銅、鋁或鎳制成的電極，燈管里裝著氖氣。通電時，氖氣受到電場的激發，放出紅色的光。它的這種紅光在空氣中的透射力很強，甚至可以穿過濃霧。因此，氖燈常在港口、機場、水陸交通線的燈標上。　　

氬氣的出世 古時有句成語叫＂差之毫厘，謬之千里＂，意思是說，開始稍差一點兒，結果卻能造成很大的錯誤。氬氣的出世恰好證明了這句成語的準確性。　　

事情要從1890年說起，當時人們認為，空氣是由氮氣、氧氣、二氧化碳和水蒸氣四種氣體組成的。然而，英國科學家雷萊在測定氮氣密度時卻發現了一件怪事：他設法除掉了空氣中的氧氣、二氧化碳和水蒸氣，按理來說剩下的氣體都是氮氣了。可是，測定下來的結果卻是每升氮氣重1．2572克。 為了證實這個結果是否可靠，他又從氨氣中分離出了氮氣，再測定一下，結果意然是1．2501克，比上面測量的結果輕了0．071克。這可真是怪了，分明都是氮氣，怎么會出現這么大的誤差呢？ 雷萊決心重新做這個實驗。他異常小心地不放走小氣泡。結果呢？還是每升相差0．0071克。他想，不妨再從其他的含氮化合物中制出氮氣來，多實驗幾次。可結果和從氨氣中取得的氮氣一樣。每升也是相差千分之七克。　　

這是什么原因呢？雷萊百思不得其解。 在1892年，他在一家著名的雜志上寫了一封信，征求其他科學家的幫助。然而，他沒有收到回信。　　

到了1894年的夏天，雷萊的朋友，化學家萊姆塞表示愿意和他一起探索這個秘密。他們詳細地研究了實驗過程，最后萊姆塞想到，也許從，空氣中分離來的氮氣并不純凈，其中含有某種密度大于氮的氣體，因而造成了這個微小的誤差。于是，雷萊和萊姆塞分頭進行了實驗。經過夜以繼日的努力，他倆都制得了少量的特殊氣體。這種化學性質奇＂懶＂的氣體，他們還是頭一回碰到。于是他們就把它取名為＂氬＂，拉丁文的意思是＂懶惰、不活潑＂。　　

雖然誤差只有千分之七，可是雷萊和萊姆塞抓住不放，打破沙鍋＂尋＂到底，終于把氮氣這個＂懶家伙＂從空氣中＂揪＂了出來。這千分之七的誤差雖然很小，卻說明了1890年時人們對空氣的認識是十分片面的。這真是＂差之毫厘，謬之千里＂呀。